A matemática norte-americana Gladys West, cuja pesquisa foi fundamental para o desenvolvimento do Sistema de Posicionamento Global (GPS), morreu no último domingo, aos 95 anos. A triste notícia foi confirmada pela sua família através de uma publicação na rede social X, anteriormente conhecida como Twitter. A morte de West marca o fim de uma era para uma das cientistas mais influentes da história moderna, cuja contribuição foi essencial para transformar a forma como o mundo se conecta e navega.
Gladys West nasceu em 1930 no estado da Virgínia, nos Estados Unidos. Embora sua carreira tenha sido marcada por desafios relacionados à segregação racial e ao machismo da época, ela se manteve firme em sua missão de avançar na ciência e na matemática. Com um talento incomum e uma paixão pela resolução de problemas complexos, West tornou-se uma figura central no desenvolvimento de tecnologias que hoje são parte integrante do nosso cotidiano.
Formada em matemática e com uma carreira acadêmica que a levou a um mestrado em matemática na Universidade Estadual da Virgínia, ela começou sua jornada científica na década de 1950, quando ingressou na Força Aérea dos Estados Unidos. Foi lá, no início da sua carreira, que ela começou a trabalhar em um projeto que viria a mudar o mundo: o desenvolvimento de um sistema preciso de localização via satélite, que se tornaria o GPS.
Durante mais de 40 anos, Gladys West trabalhou em um programa de pesquisa altamente secreto na Força Aérea, focando em algoritmos e modelos matemáticos que ajudariam a aprimorar a precisão do sistema de posicionamento por satélites. Seu trabalho envolveu o estudo de órbitas satelitais e a construção de modelos matemáticos que permitissem uma medição mais exata da posição de qualquer ponto na Terra, utilizando satélites.
Embora West não tenha sido a única cientista envolvida no desenvolvimento do GPS, seu trabalho foi crucial. Ela foi responsável por desenvolver a matemática que possibilitou a medição precisa do tempo e a correção das órbitas dos satélites. Esses avanços permitiram que o GPS, que inicialmente tinha aplicações militares, fosse adaptado para uso civil e comercial, revolucionando a navegação e proporcionando uma nova era de conectividade global.
Por muito tempo, o nome de Gladys West permaneceu nos bastidores, longe dos holofotes que iluminavam outros cientistas do projeto. No entanto, nas últimas décadas, seu papel central na criação do GPS foi amplamente reconhecido. Em 2018, ela foi inclusa no Black History Month dos Estados Unidos, um marco que a colocou finalmente no centro das atenções. Mais tarde, em 2019, West recebeu uma honra extraordinária ao ser incluída no "Hall of Fame" da NASA.
Além de sua contribuição científica, West se destacou como uma figura de resistência e perseverança em uma época em que as mulheres, especialmente as mulheres negras, tinham dificuldade em ser reconhecidas na ciência e na tecnologia. Seu trabalho e legado são um testemunho do poder da determinação e da inteligência em face de desafios históricos.
O impacto do trabalho de Gladys West vai muito além da matemática. O GPS não é apenas uma ferramenta de navegação; ele está na base de muitas das tecnologias que usamos diariamente, desde aplicativos de transporte até o monitoramento de atividades físicas, passando por sistemas de emergência e pela logística global. Seu trabalho possibilitou um mundo mais interconectado, mais preciso e mais eficiente.
Ela também inspirou uma geração de cientistas, especialmente mulheres e minorias, a perseguir carreiras nas ciências exatas e a acreditar no seu poder de transformar o mundo. O legado de West, tanto nas suas contribuições práticas quanto na forma como desafiou as normas sociais, é imensurável.
A morte de Gladys West representa uma perda irreparável para a comunidade científica e para todos aqueles que se beneficiam do GPS, mas seu impacto continuará a ser sentido por gerações. Como ela mesma disse, em uma de suas raras entrevistas públicas, "A ciência é uma busca constante para descobrir o que mais há para aprender, e o que nós aprendemos pode mudar o mundo para melhor."
Neste momento de luto, celebramos a vida de Gladys West e agradecemos por seu incansável trabalho, que permitiu uma revolução na forma como interagimos com o mundo ao nosso redor.
Descanse em paz, Gladys West, a verdadeira "mãe do GPS".
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